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« Je suis déjà venu à Paris, avec mon père, mais j’avais deux ans, je ne me souviens de rien. » Derrière le flegme débonnaire de l’homme qui a déjà vu plus qu’il n’en faut en un peu plus d’un quart de siècle, il y a une pointe d’enthousiasme dans le regard et le ton de Emekwanem Ogugua Biosah Junior. C’est la première fois que le Texan passe dans la capitale française depuis qu’il est devenu Maxo Kream, rappeur au ton monocorde mais aux storytellings vifs et saisissants. De passage à Paris pour un concert donné début décembre au Nouveau Casino, le résident de Houston a joué le jeu de la promo, calée dans un petit lobby de son hôtel du côté de place d’Italie. Et malgré sa carrure imposante et sa mine renfrognée, Maxo Kream s’est montré disert pendant une demie-heure d’échange sur sa musique, son environnement familial et ses motivations.

Depuis sa première mixtape sortie en 2012 jusqu’à son dernier album en date Brandon Banks, sorti en juillet 2019, Maxo Kream s’est peu à peu forgé une solide réputation avec son rap rugueux, s’éloignant du folklore du rap texan des deux dernières décennies. La musique de Maxo Kream rappelle d’avantage les voies explorées par toute une scène psychédélique de la décennie écoulée, de Danny Brown (dont il a assuré des premières parties) au A$AP Mob en passant par le Raider Klan. La différence majeure avec ses artistes, c’est le contenu de ses textes, gorgés de son vécu de voyou des rues de Houston. Un passif qui a bien failli mettre un arrêt à ses ambitions dans la musique, lorsqu’il fut arrêté en octobre 2016. Affilié au Kream Clicc Gang, bande proche des 52 Hoover Gangster Crips de L.A. (gang auquel a été associé ScHoolboy Q), le rappeur texan a été accusé de prendre part à un réseau de traffic de drogue et de blanchiment d’argent, entre la Californie et le Texas. Il a finalement été disculpé, fait profil bas en 2017, et a depuis remis sa carrière sur de bons rails à compter de Punken, son premier excellent album sorti début 2018. Un disque dans lequel il raconte de manière réaliste ce milieu criminel dans lequel il a évolué et fait l’éloge des principes de loyauté qui soudent ses partenaires de crime.

Depuis Punken, il est beaucoup question de liens familiaux dans sa musique : ceux de sa famille adoptive créée dans la rue, mais aussi ceux de ses proches directs, parents, oncles et grand-parents. Une dynamique qu’il a poussé un peu plus avec Brandon Banks, dont le titre reprend le surnom de son père, immigré nigérian et arnaqueur notoire qui a fait des aller-retours en prison pendant la jeunesse de Maxo. Dans plusieurs titres de ce deuxième album aux ambiances plus feutrées et moins froides, Emekwanem Ogugua Senior est décrit en figure paternelle tout à la fois crainte, respectée, méprisée et inspirante selon les étapes de la vie de son fils aîné. Une plongée introspective sans faire dans le drame de famille, que le rappeur raconte aisément sur disque ou en entretien.

Lire l’interview en version originale.

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Abcdr du Son : Ton album Brandon Banks s’ouvre avec « Meet Again », une lettre adressée à certains des tes proches incarcérés. Alors que Punken démarrait avec « Work », où tu décrivais une vie qui aurait pu te mener vers la même cellule. C’était intentionnel de commencer avec « Meet Again » ?

Maxo Kream : « Meet Again » devait être la dernière chanson de l’album. Mais je venais tout juste de signer avec Roc Nation Management, donc Jay-Z a pris les rennes de mon projet. C’est Jay-Z qui a fait de « Meet Again » la première chanson de l’album, parce qu’elle l’incarne, elle plante le décor. Imagine à quel point ce morceau a eu un impact : je n’allais pas aller contre ce que me disait Jay-Z ! Donc on est partis là-dessus, et c’était une bonne idée, vraiment. Parce que je veux que toutes mes intros soient puissantes, marquantes.

A : Dans quel état d’esprit étais-tu avant d’enregistrer cet album ?

M : Je voulais m’y prendre comme je l’ai fait pour Punken, mais en ouvrant un nouveau chapitre. Tu as déjà joué à Grand Theft Auto ? Quand t’as fini le mode histoire, tu joues en ligne. Brandon Banks c’est la version en ligne de Punken : j’ai ouvert de nouvelles missions, avec un gameplay un peu plus avancé. C’est comme ça qu’on a bossé Brandons Banks. Surtout, j’ai beaucoup plus parlé de mon père, comme je parle tout le temps de lui de toute façon. Dans Punken, je parlais de ma famille en général, mais pour ce nouveau chapitre je voulais parler de mon daron, parce que je suis son junior. Si je suis junior, je suis lui. Si tu comprends qui il est, tu comprends qui je suis.

A : À quel moment as-tu réalisé que tu étais comme lui ?

M : Sûrement quand il a été en prison la deuxième fois. J’étais alors plus mûr. La première fois qu’il a été en taule, j’avais genre 11 ou 12 ans. Il est sorti, j’en avais 15. Puis il y est retourné quand j’ai eu 17 ans, et a été libéré quand j’en avais 22. Donc, à 22 ans, j’ai vu les ressemblances entre lui et moi : la colère, les hurlements, mais aussi le charbon. C’est à ce moment que les choses se passaient pour moi : vouloir rester frais, les meufs, les caisses. On a beaucoup en commun. 

A : Dans les premières chansons, tu décris ton ressentiment pour lui, mais sur la fin de l’album, avec le morceau « Dairy Ashford Bastard », tu as l’air de comprendre ce qu’il a traversé lui aussi. C’est une réflexion que tu as eu en écrivant cet album, ou avant ça ?

M : J’y pense depuis #Maxo187. [NDLR : troisième mixtape de Maxo Kream, sortie en 2015] Mais je me disais : « Il faut que j’aborde ça d’une certaine façon. » Je ne pouvais pas mettre un titre comme « Dairy Ashford Bastard » sur une mixtape. C’est pour te dire à quel point je voulais aller au fond des choses, genre sur la deuxième partie du premier couplet. Et puis, je devais en parler à ma mère, tu vois ? Parce qu’il n’était pas là jusqu’à ce que l’album sorte. Je me demandais « comment il va réagir à tout ça ? ». Parce que je savais qu’il allait bugger. Il est comme moi. Mais finalement, il a validé. Parce que tout est vrai dans ce que je rappe. Il ne peut pas nier la vérité. Tout ce que je raconte dans ce morceau, il me l’a montré. Il m’a quand même bien éduqué. Mais en vrai, j’ai pensé au début qu’il allait péter un câble et me faire chier. Genre il va sortir une mixtape et me clasher. [rires] Mais il n’est pas dans ces conneries. Non, c’est mon gars.

A : D’une certain façon, l’avoir dans les interludes de ton album, c’était sa manière de te donner sa bénédiction ?

M : Ouais carrément. Parce qu’il ne voulait pas que je rappe au début. Il me disait que ça ne marcherait jamais, que je devais aller en cours. Et je lui ai prouvé le contraire. Tu sais, les parents veulent le meilleur pour nous. Je suis nigérian, et dans la culture nigériane, on a une éducation très forte. Donc il ne faisait rien de mal, mais moi non plus en lui montrant que je pouvais y arriver. Si tu veux faire un truc, fais-le. Mais il faut faire tes preuves. J’ai été à l’école, en première année de fac et ensuite un peu en deuxième année. Mais en vrai je trainais surtout dans la rue, et je rappais. J’aurais pu continuer la fac, mais l’investissement que j’aurais pu y mettre, je l’ai mis dans le rap. Des heures entières à étudier la musique, les beats, mes textes. Je me suis totalement consacré à ça comme si j’étais à l’université pour passer un doctorat ou l’examen du Barreau. C’était pareil. Juste parce que tu ne veux pas taffer à l’école ne veut pas dire que tu n’aimes pas bosser. C’est pas un truc de feignasse. Il a fallu que je lui prouve le contraire. Imagine si j’avais continué mes études et échoué, j’aurais été fauché et sans diplôme. J’aurais eu l’air d’un mec en chien si j’avais essayé de le satisfaire. Alors qu’en suivant mes envies, regarde ou j’en suis : à Paris, sur le point de monter sur scène.

Dee Goodz – Donny Cash Vol. 1 Nashville

Nashville a surtout brillé en 2013 pour l’année extraordinaire de Starlito : ses deux solos autour de la dinde et la suite de sa collaboration avec Don Trip. Les passes d’armes avec Kevin Gates ont été particulièrement violentes aussi et nous font espérer de belles choses pour cette clique de rappeurs durs mais émotifs.

Pourtant cette année, Cashville a aussi vu naitre un autre rappeur indépendant solide avec Dee Goodz. Naviguant déjà depuis plusieurs années dans le jeu, son dernier projet en date, Donny Cash, est un condensé de bon rap actuel, moderne dans les productions tout en laissant de la place à des influences bien senties de boom bap/soul à la RZA. Niveau contenu, beaucoup de storytelling, très cinématographique, un univers complet qu’on peut retrouver dans ses vidéos. Sur 16 titres, la cohérence est réelle et permet une écoute en boucle, très rare pour un album de notre époque où le format long n’est plus roi. Pas l’album de l’année mais du concret pour la suite.

Malheureusement, ce n’est pas lui que TDE est venu chercher dans le Tennessee pour leur nouvelle signature mais Isaiah Rashad qui profitera de son premier clip pour placer une ligne sur Dee Goodz à la “Control” de Kendrick, son nouveau mentor. Name dropping de compétition ou vieille rancoeur locale, la mention est assez lourde de sens sur un morceau nommé “Shot U Down”. En effet, 2013 a été aussi marquée par un fait sanglant pour Dee Goodz, touché à la jambe en septembre lors d’une fusillade en plein concert de Fat Trel à New York. Mauvais endroit, mauvais moment mais la balle évite l’artère de quelques centimètres. il s’en sort bien et réagit vite avec un vidéo clip où il chill à Los Angeles, à la cool. Ce qui ne te tue te rend encore plus fort et 2014 risque de le prouver pour ce nouveau talent du Tennessee.

Go Dreamer – The OuttaHere Project Atlanta

La scène d’Atlanta a encore été très prolifique en 2013, surtout avec Gucci Mane et ses protégés, Young Thug et Young Scooter en tête. Mais sorti de la nébuleuse Trap, il y a aussi toute une faune de rappeurs indépendants, plus ou moins rejetons de la Dungeon Family et de tout ce qui va avec.

Parmi ce vivier quasi infini se dessine la silhouette d’un ATLien de taille, Go Dreamer. Membre des feu-Hollyweerd, ce mutant s’inscrit clairement dans les pas d’Andre 3000 et Big Boi avec son lot d’expérimentations new age et d’explorations funky modernes. Passé complètement inaperçu, The OuttaHere Project synthétise tout ce qu’on aimerait voir dans un nouvel album d’Outkast : du goût, du danger et de la flamboyance. Le tout en collaborant avec toute la fine fleure indé d’ATL, des prolifiques Two 9 au très arty ForteBowie en passant par Tuki Carter, son ancien coéquipier d’Hollyweerd, maintenant sur le banc du Taylor Gang.

Entièrement produit par The Flush, proche de l’excellente clique SMKA, ce disque passe par toutes les émotions et offre de belles ambitions aux héritiers nombreux de la scène la plus avant-gardiste d’Atlanta. Pour 2014, on peut juste souhaiter à ce WEERDO autoproclamé de sortir des méandres de Bandcamp et Soundcloud pour exploser à ciel ouvert, aux yeux de tous.

TeeCee4800, Nano & Reem Riches – Mid-Town Money Los Angeles

Los Angeles a aussi été largement de la fête en 2013, surtout avec l’alliance DJ Mustard / YG et leur formule “Function” déclinée à l’infini. Le minimalisme entêtant de ces deux-là a fait bouger énormément de têtes et de fessiers, inspirant de nombreux autres artistes. Outre les très bonnes sorties de YG (Just Red Up 2) et Joe Moses (From Nothing to Something 2), c’est vers les seconds couteaux de l’équipe qu’on se tourne.

En effet, TeeCee4800, Nano et Reem Riches sont trois affiliés de Pu$haz Ink, le label du duo infernal. Ils ont sorti en juin dernier Mid-Town Money, une mixtape parfaite pour l’été, regroupant tout le savoir faire de Mustard accompagné bien sûr de YG sur plusieurs titres. Le résultat est un peu moins redondant qu’à l’habitude, les trois rappeurs apportant une fraîcheur différente aux productions de Dj Mustard parfois assez génériques même si toujours très efficaces. Le tout respire la Californie de carte postale entre éternels palmiers, femmes de petite vertu et histoires de gangsters endimanchés. Pourtant, tout est authentique.

Les meilleurs moments restent ceux mettant en valeur des refrains imparables du parfait Ty Dolla $ign. On regrette d’ailleurs le relatif éloignement de ce Nate Dogg du futur. En effet, depuis sa signature chez Taylor Gang, il se fait plus discret et a même réussi à éjecter Joe Moses de son tube « Paranoïd » pour le remplacer par un B.O.B insipide. En espérant que ce ne soit qu’un passage à vide car ses deux Beach House présageaient une voie royale. En attendant la suite, les goons de YG font le boulot et balancent la dose pour tous ceux qui restent en manque de cette recette parfaite.

Grilly – Pour Up A Player Alabama

L’Alabama est resté une terre de rap très sous estimée en 2013. Il est vrai que les stars proclamées, comme Yelawolf ou Rittz, ont douloureusement retrouvé les abysses, se rapprochant de plus en plus de l’univers ésotérique de la Three 6 Mafia à l’ancienne. Le tout peine à décoller du simple hommage, voire même de la resucée morbide. Et la fin de l’année a été marqué par un drame, le meurtre de Doe B, grand rappeur en devenir originaire de l’état, fauché en pleine ascension avec le Grand Hustle de T.I. à l’âge de 22 ans. Une année triste donc.

Mais du côté d’Huntsville, les affaires restent florissantes, surtout autour des producteurs Block Beattaz. En produisant plusieurs projets de qualité pour Stalley, ils ont affirmé leur assise. Moins expérimental que sur les deux albums de G-Side, on les retrouve dans beaucoup de registres différents auprès des autres affiliés de Slow Motion Soundz comme Zilla, Mic Strange, Bentley ou même le plus éloigné Jay Dot Rain. Mais le projet le plus abouti, entièrement produit par Mali Boi des Block Beattaz, reste celui d’un sombre inconnu (plus que les autres, disons) : Grilly.

En effet, son premier album, Pour A Player Up, est très agréable de but en blanc. Pourtant la recette parait maintenant réchauffée vu qu’il s’agit de bon vieux Country Rap Tunes, citant allègrement 8 Ball & MJG, UGK ou Outkast. Alors que Big K.R.I.T diversifie son répertoire et que L.E.$ tourne un peu en rond sur son circuit, il n’est pas désagréable de trouver un rappeur tout frais du banc jouer sur ce parquet. Les productions de Mali Boi sont millimétrées, séparées de petites scénettes sudistes du meilleur goût. Les textes parlent de camaraderie autour d’un bon cognac, d’histoires de bonhommes toujours debouts. Très consistant pour un premier essai, Pour A Player Up devrait permettre à Grilly de se faire une place sur cette scène toujours en ébullition, qui vient de voir se reformer son duo le plus important, G-Side. Peut être que 2014 sera l’année où l’Alabama sera reconnu à sa juste valeur.

HBK Gang – Gang Forever Bay Area

Le HeartBreak Gang a eu une année exceptionnelle en 2013. Avec un deuxième volume de Kilt (excellent) et de MBMCG (un peu en-dessous) pour les deux têtes du groupe, Iamsu! et P-Lo, la continuité est totale entre slap assasin, gros banger pour les clubs et réminiscences 80’s bien senties. Ajoutez à cela les albums de HBK CJ, de la tape de Iamsu! avec Problem puis les très bonnes sorties des affiliés Kool John, Jay Ant, Azure ou Dave Steezy, le tube « Gas Pedal » de Sage Gemini et vous obtenez le crew le plus actif de la côte Ouest entre hymnes à la vie, blagues potaches et danses improbables.

Toute cette énergie positive se retrouve dans le premier projet du groupe au complet sorti cet été sous le nom Gang Forever. Un visuel flashy quasi hippie derrière lequel se cache toutes les facettes des Californiens. Parfois redondante, souvent très communicative, la musique du HBK est une énorme bouffée d’air frais, une tranche de franche camaraderie, une immersion dans les soirées universitaires où les bières sont infinies et les seins, nus.

Toute la fine équipe se passe la balle dans une énorme surprise party, chaque track conviant au moins quatre d’entre eux et, parfois, jusqu’à sept de ces fous furieux. Entièrement produit en interne, Gang Forever est une vraie synthèse avec un début sur les chapeaux de roue et une fin plus aérienne. A noter, un remake très classe du « Can’t Hold Me Down » de Puffy & Ma$e, décidément très à la mode en 2013. On attend maintenant pour 2014 le premier album officiel de Iamsu!, celui de Sage Gemini ainsi que Wet 2 de Skipper, très en verve sur ce disque. Déjà au top depuis 2 ans, le HBK Gang risque bien d’accomplir le reste cette année. Soyez prêt !

NDA : le Wet 2 de Skipper est sorti la semaine de la publication de cet article. Et il est très recommandé !

Maxo Kream – Quicc Strikes Houston

De nombreux rappeurs ont remis le style de DJ Screw à la mode ces dernières années mais finalement peu de nouvelles têtes de Houston ont remastérisé la formule comme a pu le faire ASAP Rocky et sa bande. Alors que la mafia ASAP changent de références tous les quatre matins, pas toujours de manière très heureuse, c’est par le biais de Maxo Kream que vient cette relève d’H-Town, mélange de références très modernes et de constantes texanes.

Quicc Strikes est un projet sombre, à l’image de sa pochette, entre pixellisation à la Tron et Slime dégoulinant à base de sirop violet. Très proche des tendances actuelles, Maxo Kream marque de sa voix profonde des productions bien choisies entre oppression, tradition et évasion. Très précis, son débit arrive toujours à tenir en haleine avec bien sûr de nombreux passages screwed obligés. Les morceaux de bravoure sont nombreux comme sur ce « Lewinsky » brutal où la voix se fait de plus en plus éraillée et l’interprétation vraiment impressionnante ou encore sur un « Hella Yellas » à la limite de l’épilepsie.

Lourd en symboles, son univers est assez proche de ce que proposent les ASAP, Raider Klan ou autres Deniro Farrar. Mais Maxo Kream le développe avec beaucoup de verve et une constance de qualité qui permet de l’identifier comme la révélation de l’année à Houston, Texas.

Denzel Curry – Nostalgic 64 Floride

La scène floridienne est actuellement florissante, un florilège de jeunes pousses en pleine montée de sève. Le Raider Klan fait partie des plus remarqués derrière la personnalité éclatée de SpaceGhostPurpp. Ambiance quasi satanique, rites de la bête et autres invocations perturbées qui rappellent bien sûr les grandes années de la Mafia au trois 6. D’ailleurs, la musique est aussi très proche, le Raider Klan s’appuyant pendant un moment à reproduire le son de cette époque jusqu’à la qualité des mixages. Mais en 2013, le crew s’est émancipé de ce simple copié-collé sous forme d’hommage et une petite déferlante finit de mettre toutes les pendules à l’heure : Nostalgic 64 de Denzel Curry.

L’univers reste mystique mais un peu moins sombre. La simple mise à jour d’un style memphissien n’est plus de rigueur, les productions parfaitement ciselées tapant dans plusieurs autres sous-genres, parfois assez expérimentaux, rappelant le rap indépendant du début des années 2000, Def Jux en tête. Le jeune Denzel, tout juste âgé de 18 ans, nous expose une habilité rare avec le verbe, des changements réguliers de débit, un timbre clair et distinct, une maîtrise totale, très impressionnante pour son âge.

Avec des moments forts comme l’excellent « Parents », la joute avec ses collègues Yung Simmie et Robb Bank$ (auteur du très bon « Tha City » en 2013) sur « Threatz » ou ce « Zone 3 » et ses réminiscences de Project Pat, Nostalgic 64 prouve que la fontaine de jouvence du rap de Floride est loin de se tarir.

YP – Wide Awake Chicago

A Chicago aussi, l’année a été chaude. Les résurgences de Chief Keef ont été nombreuses, entre cafouillages, déchets, fulgurances et réussites. La plus remarquable reste Signed from the Streets de Lil Durk, projet solide de bout en bout, brûlot urgent extrait des ghettos de la cité du vent. Mais c’est dans un style un peu différent que vient la bonne surprise du coin.

YP traine depuis quelques temps dans l’entourage de King Louie avec Lil Herb, Giftz et les excellents producteurs C-Sick et Xtreme. Avec une direction très électronique rappelant certaines envolées de ses confrères anglais, il marque les esprits par deux projets d’envergure la même année : Wide Awake et Restless. Le verbe est haut, la parole est radicale même si certaines directions plus calmes se dessinent comme ce duo avec le rafraîchissant, mais assez inconsistant, Rockie Fresh. Sa façon de laisser traîner les syllabes avec un accent un peu forcé donne un résultat dépaysant, parfait pour accompagner les productions insolentes de C-Sick, très en verve sur les deux projets.

YP peine à trouver sa place dans cette scène bouillonnante de Chicago mais devrait continuer à livrer des albums de grande qualité aux côtés de ses compères. Chi-City reste une grande nation du rap actuel et il n’y a aucune raison que cela change en 2014.

Rome Fortune – Beautiful Pimp Atlanta

Retour à ATL avec un personnage haut en couleur. Rome Fortune détonne avec un mélange assez fou d’expérimentations équilibristes et de Trap pur jus. Épaulé tout le long par la très bonne équipe HPG de Dj Spinz pour les productions, Rome développe un univers complexe à la dialectique dangereuse. Il hante complètement sa musique de sa voix profonde, assénant ses gimmicks comme des mantras psychédéliques.

Avec cette démarche forte, Rome Fortune livre Beautiful Pimp, véritable enfant de ses contradictions. Les très en vue Childish Major, C4 ou Dun Deal ont l’air de prendre un malin plaisir à développer avec lui leurs ambiances les plus mystérieuses, les plus génialement bancales pour un résultat des plus arty. Mais le projet trace sa route dans une cohérence exacte, bien plus qu’une simple posture, une nouvelle voie pour toute une génération à cheval entre deux mondes.

Artiste complet, tout en courbes et arabesques, Rome Fortune a déjà façonné autour de lui une identité très forte. Alors que le deuxième volume est en préparation, il faut absolument se pencher sur ce Beautiful Pimp, un des grands gagnants de l’année.

Casey Veggies – Life Changes Los Angeles

Et on termine ce tour d’horizon par la Californie avec un de ses représentants les plus actifs, qui monte en puissance chaque année. Casey Veggies est déjà bien établi depuis quelques années, ancien Odd Future avec qui il collabore toujours et membre de la nouvelle génération de LA aux côtés de Kendrick et son TDE, Dom Kennedy, Skeme ou encore Overdoz. Avant que Dom ne sorte son très bon Get Home Safely et qu’Overdoz ne reviennent dans un grand BOOM, Casey avait ouvert la marche en début d’année avec Life Changes, condensé réussi des deux disques de ses acolytes.

En effet, Life Changes fait appel au duo Futuristiks pour une large partie de la production et le résultat est la quintessence de ce que propose cette scène de Los Angeles depuis quelques temps. En ajoutant Dj Dahi sur « She is My Car » avec l’appui de Dom justement, on obtient un album musical, parfaitement construit, que Casey Veggies maîtrise de bout en bout. Moment d’exception : ce « Faces » aérien où le californien reste en apesanteur.

Si on cumule cet album avec son projet Fresh Veggies, collaboration sympathique avec Rockie Fresh et les remixs, clips, inédits que Casey n’a cessé de balancer au cours de l’année, on obtient une formule éprouvée par le temps, solide, sur laquelle on revient régulièrement avec plaisir. Figure incontournable, Casey Veggies devrait continuer son ascension en 2014 avec un schéma propre, en dehors de tous sentiers battus. Et la boucle est bouclée.