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The time of year-end reviews is an opportunity to take a look in the rear-view mirror and discover new artists that our radars have overlooked. Late in the year, some may have discovered regional scenes such as Rochester’s RXK Nephew in episode 15 of the Fusils à Pompe podcast, LaRussell’s crazy year in our annual selection of 50 anglophone tracks, or new challengers such as That Mexican OT in the columns of the Fake For Real blog. We can also trawl through the algorithms of streaming services and in the magic of our times, come across proposals adapted to our listening patterns and discover missing pieces of an ever-growing puzzle.

With three EPs full of warm, lush soul, Luxury Art with Tha God Fahim, Moncler Boyz with Montrealer Mike Shabb, and Famili 5, RU$H had plenty enough to make his mark on the 2023 calendar year. Three EPs that like most of his discography, bear the same trademarks : artworks designed by Freako Rico, the recurring company of his buddy and cousin Jay NiCE, with whom he delivers the fifth installment of the Famili series, regular featurings with self-proclaimed soul god Big Cheeko and sound cuts from the same block of jazz and soul samples. A musical unity signed by several producers among them : Fendi Pendergrass, Gr4ff, Cedar Law$ and Jay Chat, in a style at the crossroads of Curren$y’s laidback proposals and Roc Marciano’s in-depth compositions. In fact, it was with the latter (and Willie The Kid) that RU$H and Jay NiCE made their mark in 2020 with their Fly Art EP. Originally from Delaware, a state better known as a tax haven than a breeding ground for rappers, the pair, under the aliases of Fendi Don and Flair Jordan, continue the legacy of classy, resourceful rap. Beautiful cars, fine linens, thick bundles, legal and illegal hustles : the American dream that Rakim illustrated on « Paid In Full » in 1987 and that Shawn Carter completed two decades later is still the nerve center of the younger generations. The recipe is hackneyed, but the formula, embellished in recent years by a fascination with the Old Continent (its history, fine arts and cuisine), is as seductive as ever. In 2023, it extends to the four corners of the country in the same musical setting, where previously sub-genres and sound styles were more specific to a region. A regular guest of the two native Delawarians, the Atlantan Big Cheeko released The Soul Theme EP in August, as we await the year 2024 that promises to be decisive for him.

But the main course of this team comes from the collaboration between Jay NiCE and Inglewood-born entrepreneur Dough Networkz for a solidly crafted fifteen-track album : Rise & Shine. The album features RU$H on two tracks, Big Cheeko on « Woke Up », Griselda’s close circle – Flee Lord, Estee Nack and T. F – as well as ONYX’s Fredro Starr, Tha God Fahim and The Outlawz. On the producer side, Jay NiCE also brings together a number of names who are unknown to the general public, but who turn out to be outstanding machine-twisters. These include Jansport J, responsible for the radiant, psychedelic « Woke Up », which gives the impression of being stoned in a coral reef, Balibz, on the thousand-light runway of « Geese Howard », and ChopTheHead, behind the haunted xylophone of « Me & A Ghost Trapped ». Composers who join forces to deliver a harmonious, exciting ensemble. Jay NiCE, like RU$H on his three EPs, isn’t looking for a big hit to put into radio rotation, but enjoys constructing an album caught up in a jazz and soul ambience without a drop in intensity or a lapse in taste. A work in which rap references are numerous (obviously « Head Up » with The Outlawz but also « God’s In Supreme » quoting Jeezy, Just Blaze, Mase, Puff, Roc Nation, Cardi B, Doja Cat and Migos (!)) and for which it took three years of conception and the executive participation of Chace Infinite, multi-hatted creative having rubbed shoulders with Self Scientific and ASAP Rocky.

With a result according to the time spent making it, Rise & Shine tends to return to the record player once it’s finished listening. Despite its under-the-radar release, it’s becoming one of those records with a bright future, perhaps one of those records rehabilitated months or even years later. Jay NiCE has an undeniable talent as a rapper, with a tone reminiscent of Kool G Rap, lines up bars that hit the nail on the head with luminous energy, starting with those on « First Thoughts » capturing the listener from the outset : « In this game, I turned my pain into pleasure / Don’t live dry, it ain’t no rain in the desert / Create a wave, place a change in your weather », not forgetting to end with the importance of his loved ones :  « And keep the family close, dog, then never break from the pressure / Cuz it won’t feel the same unless you make it together ». And if further proof were needed of the continuity with the vintage rap of their elders, « 8am In Leimert Park » is just the thing. The album’s only clipped track concentrates three minutes of streamlined rap production, beginning with a Jay-Z vocal sample and the nickname « Young Rakim » shouted above the fray. A model again quoted as a time tag amongst others on « Love Of My Life » before a sampled intervention by a certain Christopher Wallace.

This anchoring in rap history sometimes bears resemblance to The Documentary, with recurrent but subtle name dropping. The need to quote one’s peers and a love of culture can also be seen on the artwork, which features the back cover of The Biz Never Sleeps, while preparing cognac pancakes in the process, but also in the film extracts used to illustrate the artists’ words. As the rapper likes to say : « Spark the spirits ! » Thus, the fireworks of « God’s In Supreme » begin with the biblical intervention of Pulp Fiction‘s Jules, while the questioning of « Me & A Ghost Trapped » ends with a dialogue between Ace and Lulu from Paid In Full. A track that could have brought Rise & Shine to a darker end, but would not have lived up to the album’s title, dedicating its author to success rather than regret and torment. For if the record opens in the burlesque manner of a ’60s comedy, it ends on a sparkling boom bap with a powerful snare drum that leans towards the Roc-A-Fella style of the 2000s. « Cultural hustlers » is the title and, in essence, the ghostly subtitle of a record that doesn’t invent anything, but has the major advantage of being mastered from A to Z. And, incidentally, of putting Delaware on the rap map.

L’heure des bilans de fin d’année est l’occasion de donner un coup d’œil dans le rétroviseur et de découvrir des nouveaux artistes sur lesquels nos radars ont fait l’impasse. Ainsi, certains peuvent découvrir tard dans l’année des scènes régionales tels que celles de Rochester portée par RXK Nephew dans l’épisode 15 du podcast Fusils à Pompe, la folle année de LaRussell dans notre sélection annuelle de 50 morceaux anglophones ou des nouveaux challengers aux mines patibulaires comme celle de That Mexican OT dans les colonnes du blog Fake For Real. On peut aussi traîner ses guêtres sur les services de streaming au gré des algorithmes pour tomber, magie de notre époque, sur des propositions adaptées à nos patterns d’écoute et découvrir des pièces manquantes d’un puzzle de plus en plus grand.

Avec trois EPs empreints de soul chaude et luxurieuse, Luxury Art avec Tha God Fahim, Moncler Boyz avec le Montréalais Mike Shabb, et Famili 5, RU$H avait de quoi marquer les esprits lors de l’exercice 2023. Trois EPs qui, comme la majorité de sa discographie, portent les mêmes marques : des artworks dessinés par Freako Rico, la compagnie récurrente de son buddy, et cousin, Jay NiCE avec lequel il livre donc le cinquième volet de la série Famili, des featurings réguliers avec l’auto proclamé soul god Big Cheeko et des sonorités taillées dans le même bloc de samples jazz et soul. Une unité musicale signée pourtant par plusieurs producteurs. Parmi eux Fendi Pendergras, Gr4ff, Cedar Law$ ou Jay Chat dans un style à la croisée des propositions laidback de Curren$y et des compositions fouillées de Roc Marciano. C’est d’ailleurs avec ce dernier (et Willie The Kid) que RU$H et Jay NiCE se démarquent en 2020 avec leur EP Fly Art. Originaires du Delaware, état plus connu pour être un refuge fiscal qu’un vivier de rappeurs, les deux compères, aux alias de Fendi Don et Flair Jordan, poursuivent l’héritage d’un rap classieux et de débrouillards. Belles cylindrées, beaux linges, liasses épaisses, hustles légaux et illégaux : le rêve américain que Rakim illustrait sur « Paid In Full » en 1987 et que Shawn Carter parachevait deux décennies plus tard est toujours le point névralgique des plus jeunes générations. La recette est éculée mais la formule, agrémentée ces dernières années par une fascination envers le Vieux Continent (son histoire, ses beaux arts ou sa cuisine) est, encore et toujours, séduisante. Elle s’étend, en 2023, aux quatre coins du pays dans le même écrin musical, là où auparavant les sous-genres et styles sonores étaient plus disparates selon les régions. Invité régulier des deux Delawariens d’origine, l’Atlantien Big Cheeko sort en août The Soul Theme EP, en attendant une année 2024 qui s’annonce décisive pour lui.

Mais le plat principal de cette équipe vient de la collaboration entre Jay NiCE et l’entrepreneur Dough Networkz, natif d’Inglewood, pour un quinze titres solidement ficelé : Rise and Shine. L’album convie évidemment RU$H pour deux titres, Big Cheeko aussi sur « Woke Up », l’entourage proche de Griselda – Flee Lord, Estee Nack et T. F – mais encore Fredro Starr d’ONYX, Tha God Fahim ou The Outlawz. Côté producteurs, Jay NiCE rassemble également beaucoup de noms inconnus du grand public mais qui s’avèrent de redoutables tritureurs de machines. Se succèdent entre autres Jansport J, coupable du radieux et psychédélique « Woke Up » donnant l’impression de baigner high dans un récif corallien, Balibz, sur la piste d’atterrissage aux milles lumières de « Geese Howard », ou encore ChopTheHead, derrière le xylophone hanté de « Me & A Ghost Trapped ». Des compositeurs qui se mettent à l’unisson pour délivrer un ensemble harmonieux et aguicheur. Jay NiCE, tout comme RU$H sur ses trois EPs, ne cherche pas de gros hit à mettre en rotation radio mais se plaît à construire un album pris dans une ambiance  jazz/soul sans baisse d’intensité ni faute de mauvais goût. Une œuvre dans laquelle les références aux rap sont nombreuses (évidemment « Head Up » avec The Outlawz mais aussi « God’s In Supreme » citant Jeezy, Just Blaze, Mase, Puff, Roc Nation, Cardi B, Doja Cat et Migos (!)) et à laquelle il a fallu trois années de conception et la participation exécutive de Chace Infinite, créatif multi-casquettes ayant côtoyé Self Scientific et ASAP Rocky.

Avec un résultat à la hauteur du temps passé à la réalisation, Rise and Shine a tendance à revenir dans le lecteur une fois son écoute achevée. Malgré sa sortie en catimini, il devient au fur et à mesure des rotations un de ces disques promis à un avenir radieux, qui fera peut-être partie de ces disques réhabilités des mois, voire des années, plus tard. Jay NiCE a un talent de rappeur indéniable, avec un timbre rappelant celui de Kool G Rap, et aligne des bars qui font mouche à l’énergie lumineuse, à commencer par ceux de « First Thoughts » captant l’auditeur d’entrée de jeu : « In this game, I turned my pain into pleasure / Don’t live dry, it ain’t no rain in the desert / Create a wave, place a change in your weather »  en n’oubliant pas de terminer sur la place importante de ses proches : « And keep the family close, dog, then never break from the pressure / Cuz it won’t feel the same unless you make it together ». Et s’il fallait une preuve supplémentaire de la continuité avec le rap millésimé de leurs aînés, « 8am In Leimert Park » est tout indiqué. L’unique morceau clippé de l’album concentre trois minutes d’un rap à la production épurée commençant par un sample vocal de Jay-Z et le nickname de « Young Rakim » clamé au-dessus de la mêlée. Un modèle encore cité comme balise temporelle parmi d’autres sur « Love Of My Life » avant une intervention échantillonnée d’un certain Christopher Wallace.

Cet ancrage dans l’histoire du rap prend parfois des airs de The Documentary avec un name dropping récurrent mais subtil. Un besoin de citer ses pairs et un amour pour la culture qui se retrouve également sur l’artwork reprenant la back cover de The Biz Never Sleeps, en se préparant au passage des pancakes au cognac, mais aussi dans des extraits de films utilisés pour illustrer les propos des artistes. Comme le rappeur aime à le clamer : « Spark the spirits ! ». Ainsi, le feu d’artifices de « God’s In Supreme » commence par l’intervention biblique du Jules de Pulp Fiction alors que les remises en question de « Me & A Ghost Trapped » se terminent par un dialogue entre Ace et Lulu de Paid In Full. Un morceau qui aurait pu clore Rise and Shine de façon sombre mais qui n’aurait pas respecté le titre de l’album, vouant son auteur à la réussite plutôt qu’aux regrets et aux tourments. Car si le disque s’ouvre de manière burlesque à la manière d’une comédie des années 60, il s’achève sur un boom bap étincelant à la caisse claire puissante lorgnant le style Roc-A-Fella des années 2000. « Cultural hustlers », en est le titre et c’est en substance le sous-titre fantôme d’un disque qui n’invente rien mais qui a l’atout majeur d’être maîtrisé de A à Z. Et, accessoirement, de mettre le Delaware sur la carte du rap.